LA EVOLUCIÓN DE LAS ESPECIES PARTE I

LAS TEORÍAS EVOLUCIONISTAS

Ya en el siglo IV A.C., ARISTÓTELES ordenaba a los organismos según una jerarquía, en la que los más simples ocupan los escalones más bajos, aumentando la complejidad conforme se subía por la escala. Con la revolución científica del siglo XVIII y con la constatación de la extinción de algunas especies se plantearon las primeras teorías sobre el origen de las especies.

Los naturalistas del siglo XIX estaban divididos en dos bandos: los que opinaban como LINNEO y CUVIER, que todos los organismos existían desde el principio de los tiempos; y los que, como LAMARCK, WALLACE y DARWIN, pensaban que estos evolucionaban, es decir, cambiaban con el tiempo. A los primeros se les llamó fijistas, y a los segundos, evolucionistas.

EL FIJISMO

Los fijistas defendían que las especies eran inalterables y habían sido creadas para ocupar un lugar determinado en la naturaleza. Influidos por la Iglesia, muchos pensaban que todas las especies habían aparecido al principio de los tiempos por creación divina (eran los llamados creacionistas).

En el siglo XVIII, CARL VON LINNEO, un creacionista convencido, describió cada especie de planta conocida en su época e ideó un sistema para clasificarlas.

Los científicos, a principios del siglo XIX, conocían por el registro fósil que muchas especies habían desaparecido. Estudiando los estratos, WILLIAM SMITH, observó que cuanto más antiguas eran las rocas, los fósiles que contenían eran más sencillos, aumentando su complejidad en las rocas más modernas.

Estas observaciones indicaban que los organismos cambiaban a lo largo del tiempo. Sin embargo, GEORGES CUVIER, considerado el padre de la paleontología, explicaba el hecho como consecuencia de una serie de catástrofes por las que se extinguían unas especies y eran sustituidas por otras que aparecían mediante creación divina.

LA EVOLUCIÓN SEGÚN LA TEORÍA DE LAMARCK

La primera teoría de la evolución fue dada por LAMARCK. A diferencia de CUVIER, LAMARCK interpretaba el registro fósil como una especie de progresión o evolución en la que los organismos más complejos se formaban a partir de otros más sencillos. Esta evolución se debía a dos fenómenos:

1. El primero era el de la herencia de los caracteres adquiridos. Pensaba que un órgano se desarrollaba más o menos, dependiendo de su uso o desuso, en respuesta a un cambio del ambiente (explicación del aumento del tamaño del cuello de las jirafas).
2. El segundo se refería a que los organismos tienen una fuerza interna que les impulsa a perfeccionarse y alcanzar una mayor complejidad. Esta característica, propia de los seres vivos, es la que impulsa a los organismos más sencillos a evolucionar hacia otros más complejos. En esta escala de complejidad, los seres más sencillos se formarían por generación espontánea.

Por tanto, LAMARCK fue el primero en pensar que las especies no era fijas y que se transformaban en función de los cambios ambientales. Pero la teoría de LAMARCK fue rechazada, pues nunca se ha podido demostrar que el ambiente sea el responsable de los cambios en los seres vivos.

LA EVOLUCIÓN SEGÚN LA TEORÍA DE DARWIN Y WALLACE

ALFRED RUSSEL WALLACE realizó un viaje por el archipiélago malayo, donde escribió muchos animales y plantas desconocidos hasta entonces. De forma independiente, llegó a las mismas conclusiones que DARWIN sobre la evolución de los seres vivos. DARWIN y WALLACE presentaron juntos, poco tiempo después, su teoría a la comunidad científica. Esta teoría estaba en contradicción con la interpretación de la Biblia, por lo que tuvo una virulenta reacción por parte de la sociedad del siglo XIX y no fue aceptada por la Iglesia hasta bien avanzado el siglo XX.

CHARLES DARWIN concibió su teoría después de un viaje que efectuó por las costas de Sudamérica y por las Islas Galápagos, que se encuentran a unos 960Km de este continente. Su teoría se sustentó, entre otras, en las siguientes afirmaciones:

1. Las plantas y los animales de la costa oriental sudamericana eran diferentes a los de la costa occidental.
2. Las especies  cambiaban gradualmente a lo largo de dichas costas.
3. Los animales y plantas de las islas Galápagos eran muy diferentes a los continentales. Así, descubrió catorce especies diferentes de pinzones, cada una de las cuales era propia de una isla. Como las islas eran de origen volcánico, los antecesores animales y plantas tuvieron que proceder del continente. Con los datos recopilados, escribió el libro Sobre el origen de las especies, en el que se recogen los siguientes principios sobre la evolución de los organismos:

• Las especies con características semejantes han evolucionado a partir de un antepasado común.
• Los cambios evolutivos que afectan a los seres vivos son lentos, continuos y graduales y culminan con la aparición de nuevas especies.
• El proceso de selección natural era el mecanismo que hacía que evolucionaran las especies.

Diferentes teorías evolutivas que surgieron en el s.XIX: a) Lamarckismo b) Darwinismo

LA SELECCIÓN NATURAL EXPLICA LA EVOLUCIÓN

DARWIN conocía que, con la cría selectiva de animales domésticos (perros, caballos, palomas, etc.), se conseguían muchas razas. En este proceso, denominado de selección artificial, los criadores eligen a aquellos ejemplares que tienen la característica que se desea potenciar y los cruzan generación tras generación. Este mecanismo de selección artificial dio una pista a DARWIN de cómo actúa la naturaleza. 

La selección artificial ha sido capaz de transformar dramáticamente diferentes especies salvajes con la intención de obtener diferentes razas de animales que satisfagan las necesidades humanas para las que fueron concebidas.

La selección natural elige a las parejas reproductoras a través del ambiente. DARWIN explicaba que son los individuos mejor adaptados al ambiente los que sobreviven y se reproducen. Esta deducción se basa en las siguientes observaciones.

1. Las poblaciones son capaces de producir más descendientes de los necesarios para perpetuarse. Por ejemplo, una hembra de ratón tiene ocho camadas al año y catorce crías en cada camada. Como las crías se pueden reproducir a las seis semanas de vida, una sola pareja de ratones podría tener más de 45 millones de descendientes si todos sobrevivieran y se reprodujeran.
2. El número de individuos de la población permanece más o menos constante. DARWIN explicaba este hecho como la lucha por la existencia de unos recursos limitados. Únicamente sobreviven aquellos individuos más eficaces a la hora de proporcionarse alimento (muchas crías, individuos débiles y enfermos son eliminados por depredación), que son los más aptos para reproducirse y, por tanto, de transmitir esos caracteres a sus hijos. Esto explica por qué el planeta no está lleno de ratones.
3. La selección natural es un proceso que actúa sobre la variabilidad de la población favoreciendo a los individuos mejor adaptados al ambiente. Entre los individuos de una población hay pequeñas diferencias que hacen que exista una gran variabilidad. Algunas de estas diferencias se transmiten con la herencia y permiten a quienes las tienen adaptarse  mejor a los cambios del medio, por lo que la selección natural los favorece. La acumulación de estas diferencias en el transcurso de mucho tiempo (cientos de miles de años a millones de años) son las responsables de la formación de nuevas especies.

Extraído de:

2005, Balibrea, S., Álvarez, A., Sáez, A., Reyes, M., Correa, J. 4º Biología y Geología. Ciencias de la Naturaleza. GRUPO ANAYA, S.A., 2005 - Depósito legal: M - 19864 - 2005 - ISBN: 84-667-2001-4