LA HISTORIA DE LA TIERRA (4º ESO)

¿QUÉ SABEMOS DE LA HISTORIA DE LA TIERRA?

¿Cuándo se formó nuestro planeta? ¿Cómo fue? ¿Qué seres han habitado la Tierra antes que nosotros? ¿Por qué ya no están con nosotros? Estas son algunas de las grandes incógnitas a la que muchos de los más grandes pensadores de la historia han intentado enfrentarse, con mayor o menor acierto. La reconstrucción de la historia de nuestro planeta es, sin duda, uno de los temas de investigación más apasionantes de nuestro tiempo. A través de este capítulo vamos a ir conociendo algunos de los aspectos más relevantes de esa gran investigación que se ha ido realizando en numerosos campos de la ciencia y que, como las piezas de un inmenso puzzle, van encajando una con otras para dar como resultado un escenario espacio-temporal de varios miles de millones de años.

Eras, épocas y periodos geológicos. Se muestran algunos organismos y eventos representativos. Se realiza una analogía entre la antigüedad aproximada (fechada en millones de años) y un intervalo de tiempo de 24 horas, para hacer más comprensible según la percepción humana del tiempo.

EVENTOS. IDENTIFICACIÓN Y DESCRIPCIÓN

Se conoce como eventos a todos aquellos acontecimientos de importancia (formación de rocas, aparición de organismos, extinciones masivas, movimientos litosféricos, etc.) que han tenido lugar en la Tierra desde su formación hasta nuestros días.

Teniendo en cuenta que la mayor parte de los eventos ocurridos en la Tierra han sucedido mucho tiempo antes de nuestra aparición como especie en el planeta, dichos sucesos no han podido ser observados directamente y, por lo tanto, requieren de un proceso de observación-deducción muy profundo en el que los avances en el campo de las ciencias instrumentales, tales como las matemáticas, la informática, la física y la química han sido imprescindibles para poder leer e interpretar aquellos fenómenos y restos presentes en el registro terrestre.

 Interpretación del pasado geológico a partir del estudio de una serie estratigráfica.

Además, la cantidad de sucesos ocurridos desde la formación del planeta es muy grande, y en mayor o menor medida, éstos solamente son observables de manera incompleta y superpuestos con otros anteriores o posteriores, que posiblemente alteren su lectura e interpretación.

La labor de reconstrucción de la historia de la Tierra es tarea y objetivo último de diferentes ciencias actuales (geología, paleontología, biología evolutiva, etc.) y como en una buena película de detectives, las pruebas son esquivas, escasas y difusas y requieren del trabajo y el conocimiento previos sobre los cuales asentar aquellos nuevos que se van adquiriendo.

Como ya apuntamos, es de suma importancia entender el orden cronológico de los eventos acaecidos en el planeta (datación relativa), así como la duración y el tiempo transcurrido desde que ocurrieron hasta la fecha actual (datación absoluta).

ARCHIVO HISTÓRICO DE LA TIERRA: LAS ROCAS

Las rocas formadas a partir de restos depositados en capas en el fondo de cuencas sedimentarias, posteriormente transformadas mediante procesos litificantes y deformadas por la tectónica se conocen como rocas sedimentarias. La ciencia encargada del estudio de dichas rocas, de su composición y de su disposición capa sobre capa es la estratigrafía. A través de su estudio detallado, los geólogos son capaces de deducir las condiciones ambientales de la cuenca sedimentaria original, los organismos que la habitaban, cómo eran las zonas adyacentes (de donde provenían los sedimentos), los procesos que la transformaron posteriormente, etc.

Cada una de las capas de que consta una formación de rocas estratificadas se denomina estrato y constituye la unidad básica en estratigrafía. Sus características son:

• La forma y la  extensión: Pueden tener forma de tabla, de lente o de cuña. Dependiendo de los límites de la antigua cuenca sedimentaria y de los fenómenos erosivos que se hayan dado su extensión será mayor o menor.
• El espesor o potencia depende de la cantidad de sedimentos depositados, de las condiciones en las que se produjeron los depósitos y del grado de compactación de los mismos. No tiene porqué tener relación con el periodo de tiempo de sedimentación.
• A veces aparecen estructuras sedimentarias especiales.
• La composición litológica.
• El contenido en fósiles.

Perfil estratigráfico en el que se pueden observar tres estratos bien diferenciados.

LOS FÓSILES Y SU IMPORTANCIA

Se trata de restos de organismos, sus huellas u otros signos de su actividad biológica que han quedado preservados en las rocas. El proceso a partir del cual un organismo muerto se transforma en fósil se denomina fosilización.

Proceso de fosilización en una cuenca sedimentaria.

Los fósiles son restos de una importancia enorme, no sólo por aportar evidencias del aspecto y la forma de vida de los propios organismos, además proporcionan información de las características del medio que habitaron, así como de los eventos que se fueron sucediendo a lo largo de la historia de la Tierra. Para saber leer y llegar a entender la sucesión de dichos eventos es necesario una recopilación extensa e intensa de información proveniente de numerosísimos lugares del mundo.

Fósiles guía

Son aquellos que corresponden a organismos de amplia distribución geográfica y de rápida evolución. Se utilizan para la datación relativa de las rocas sedimentarias que los contienen.

Fósiles guía: Trilobites, Ammonites y Nummulites

Fósiles de facies

Proporcionan información relativa al medio en el que el organismo vivió. Por ejemplo los corales fosilizan con facilidad y su presencia evidencian unas características concretas de turbidez, oxigenación y calidez de un antiguo mar que existiera en una localización determinada.

Insectos atrapados en resina fosilizada (ámbar). Se puede presumir que vivieron y fosilizaron en un hábitat forestal.

ESTRATIGRAFÍA

Como ya se comentaba con anterioridad, la capacidad de leer y entender la disposición de los estratos en un lugar concreto nos aporta información muy importante acerca de los fenómenos que se dieron lugar durante un periodo determinado de la historia de la Tierra. Con respecto a esta cuestión, se pueden definir los siguientes conceptos:

• Secuencia estratigráfica. Es la sucesión de dos o más estratos que poseen unas características comunes y diferenciadas a las de los estratos de otras secuencias adyacentes.
• Serie estratigráfica. Se trata de dos o más secuencias estratigráficas separadas por una discontinuidad.
• Discontinuidad estratigráfica. Es la ausencia del registro estratigráfico correspondiente a un periodo determinado. Se trata pues, de un intervalo de tiempo de la historia de la Tierra que no está representado por sedimentos.

Serie estratigráfica compuesta por dos secuencias estratigráficas